NASA esimene Lunar Rover aitab astronautidel Kuul elada
Pikka aega Kuul ellujäämine on praktiliselt võimatu. Mitte ainult sellepärast, et sellel puudub atmosfäär ja see hüppab pidevalt surmavate temperatuuride vahel, vaid seetõttu, et meil pole aimugi, kust Kuu pinnal vett leida. Lahendus? NASA ohverdab oma esimese kuukulguri VIPER, et aidata leida Kuul veeallikat.
Kulgur VIPER alustab oma 100-päevast Kuu enesetapumissiooni 2023. aasta lõpus. Selle eesmärk on läbi kammida Kuu lõunapooluse jäästabiilsuse piirkondi ehk piirkondi, kus Kuu pinna lähedal on jää.
Astronoomid ütlevad, et Kuu poolustel on tuhandeid "jää stabiilsuspiirkondi". Varasemad missioonid, nagu Lunar Prospector, on seda tõestanud. Probleem on selles, et me ei tea, kuidas need külmunud veemolekulid jaotuvad või kuidas neid joomiseks, vannitamiseks ja muudeks põhilisteks aineteks ekstraheerida.
VIPER kasutab pinnase skaneerimiseks kuni kolme jala sügavusel neutronspektromeetrisüsteemi (NSS). Kui see leiab vesinikku, kasutab ta mullaproovide tõmbamiseks ja uurimiseks meetripikkust TRIDENT -trelli. Lisaks jälgib VIPER kulgur igasugust tolmu, mida see õhku paiskab, otsides hulkuvat vesinikku ja muid molekule, mis võivad viidata suurele külmunud veeallikale.
Pärast seda, kui VIPER on oma 100-päevase missiooni lõpetanud, peaks NASA-l olema palju parem ettekujutus vee jaotumisest Kuul. Kuid tõenäoliselt ei näe kulgur oma töö vilju – kui tema missioon on lõppenud, sukeldub lõunapoolus 6–9 kuud kestvasse külmetavasse pimedusse. NASA teadlased arutavad endiselt, kas jätta kulgur künkale (kus see võib päikesevalgust saada ja ellu jääda) või lihtsalt sõita see vastikusse kraavi ja vaadata, kas see juhtub vett leidma.