Jag tog en tur i en självkörande bil (och dog inte)
Ambarella
I åratal (årtionden, om man räknar filmer) har vi blivit lovade självkörande bilar. Du kommer in, luta dig tillbaka och låter bilen göra all körning medan du kopplar av eller får lite arbete gjort. Medan jag var på CES tog jag en tur i en självkörande bil, och det känns som att löftet är närmare än någonsin. Men fortfarande långt borta.
Du behöver inte leta långt för att hitta företag som lovar en framtid med autonoma självkörande fordon. Waymo, Tesla, GM och fler arbetar alla med det. Vid ett tillfälle ville till och med Uber vara med tills det gav upp efter några katastrofala resultat.
Men medan biltillverkarna för närvarande erbjuder förarassistansfunktioner, såsom adaptiv farthållare och filhållningsassistans, erbjuder ingen full självkörning (ja, inte ens Teslas "Auto Pilot"). Det är sällan man tar en tur i en bil som verkligen kan köra själv, och jag hoppade naturligtvis på chansen när Ambarella erbjöd en möjlighet att ta en provkörning med dess hårdvara.
Självkörande i nivåer
Olivier Le Moal / Shutterstock.com
Innan vi kommer in på Ambarella och själva körningen är det viktigt att känna till skillnaderna mellan olika nivåer av autonom körning. Vi delar för närvarande upp det på sex sätt, från nivå noll, som är din standardbil utan autonoma möjligheter, till nivå fem, som kan köra helt själv under alla förhållanden. De flesta bilar på vägen med någon autonom kapacitet just nu är nivå två, vilket kan hjälpa dig med funktioner som filhållningsassistent eller aktiv farthållare. Men på nivå två behöver du fortfarande händerna på ratten och ögonen på vägen hela tiden.
Den heliga gralen för tillfället är nivå fyra självkörande. På den nivån kan en bil helt köra sig själv: det vill säga hantera alla beslut om styrning, acceleration, inbromsning och körning under vissa förhållanden. Vissa av dessa "förhållanden" beror dock på vädret: nivå fyra kommer förmodligen inte att aktiveras om det till exempel regnar kraftigt eller snöar. Och du måste befinna dig i ett område med geofence, men i klar himmel låter nivå fyra dig ta händerna från ratten och blicken från vägen.
Det var det steget jag testade – en bil som försökte fatta alla beslut. Men av juridiska och säkerhetsskäl satt en förare bakom ratten, redo att ta över om det skulle behövas. Och som det visade sig skulle det vara nödvändigt. Dubbelt. Mer om det om ett ögonblick.
Den självkörande bilen
Ambarella
Du kanske har hört talas om Waymo, Googles självkörande företag, och du känner nästan säkert till Teslas insatser i branschen. Men jag tog inte en tur i någon av de bilarna. Istället åkte jag i en kraftigt modifierad bil med hårdvara designad av Ambarella. Detta företag är specialiserat på bildbehandlingsprocessorer som kan identifiera personer, bilar och mer.
Även om många enheter – som smarta kameror – lovar den kapaciteten, är de flesta av dem beroende av molnet för att utföra uppgiften. Ambarella fokuserar inte på molnet. Istället är det specialiserat på en "edge"-applikation som utför all identifiering lokalt. Genom att utföra uppgiften lokalt kan Ambarella påskynda resultaten dramatiskt, vilket i ett fordon i rörelse är otroligt viktigt. Företaget började med dashcams, och du hittar dess processorer i Nextbase-kameror och mer.
Tidigare krävde att få all den bearbetningen gjord en mängd processorer, vilket ökade resurskraven som utrymme för hårdvara, kylning och energianvändning. På CES 2022 presenterade Ambarella en ny CV3 AI SoC (system på chip) som kan åstadkomma mer med mindre hårdvara. Företaget klagar på att ett enda chip kan hantera självkörande uppgifter på nivå 4 där flera chip skulle ha krävts tidigare.
Tyvärr är det för tidigt att testa med den hårdvaran, så den självkörande bilen jag åkte i använde den tidigare generationens "multichip"-system. Ovanpå fordonet och sidorna kunde jag se en hel del kameror och radarsystem, och insidan rymde flera monitorer.
Några av dessa monitorer var till min fördel; de gav mig en bild av vad bilen "såg" och hur den identifierade personer, föremål och själva vägen. Men en extra bildskärm såg ut som och fungerade som en digital "backspegel". Utsikten den gav verkade mer värdefull än den traditionella recensionsspegeln bredvid. Jag kunde se mer på gång bakom oss i den digitala versionen.
Tar en tur runt kvarteret
Så hur var resan? Nåväl, lite kort av nödvändiga skäl. Jag var på CES, hade andra möten att ta mig till, och Ambarella hade utan tvekan andra journalister som väntade på att ta en tur. Vi tog en biltur mer eller mindre runt kvarteret. Vi stannade på en plats halvvägs, parkerade och kom sedan tillbaka. Det var cirka 15 minuters resa. För att klara resan kopplade en av Ambarella-representanterna en adress till en pekskärm och bilen planerade en väg. Se det som GPS, bara bilen kan faktiskt följa sin egen vägledning.
Till en början var monitorerna lite svåra att förstå. Men det beror på att bilen genererade en karta över sin omgivning i realtid, inne på parkeringsplatsen. Den fick snabbt en layout och jag såg markerade parkeringsplatser, parkerade fordon, fotgängare med mera. Men markeringarna hoppade runt mycket; det var inte en stabil utsikt. Ändå var det intressant att se bilen i huvudsak kartlägga sitt område när den körde.
När vi kom fram till korsningen för att köra in på vägen upptäckte bilen kopplingspunkten, märkte stoppljuset och lydde. Så småningom valde den att svänga in på vägen och det var då sikten på monitorerna skiftade. Ambarella hade fullständiga kartor förinstallerade för vägen, vilket gjorde bilens jobb enklare.
När vi körde fram markerade bilen snabbt och noggrant filavdelare, där trottoaren mötte vägen, fotgängare, andra fordon med mera. Den noterade korsningar och stopppunkter och bestämde vad som skulle göras. Bilen stannade på rött och fortsatte genom grönt, men det var kantfallen som var imponerande att titta på. Vid flera tillfällen stannade fordonet i en korsning och gjorde sedan ett nytt beslut. I ett fall identifierade den korrekt indikatorn "ingen tänd på röd" och väntade tills den gröna lampan. Men när det var lagligt blev det rätt på rött när det fanns plats.
När vi nådde de två destinationsparkeringarna identifierade den en tom plats och parkerade sig själv genom att backa in i utrymmet. Ambarella-teamet lät mig veta att fordonets AI i princip väljer en plats slumpmässigt, utan någon riktig rim eller anledning. Det verkade bra i den miljö vi testade eftersom alla parkeringsplatser låg någorlunda nära en entré. Men det kanske inte är så bra i till exempel en livsmedelsbutik, där bilen kanske väljer en plats långt från byggnaden.
Bilen körde som en tonåring
Ambarella
Så vi lyckades köra till en annan parkeringsplats, parkera, sedan återvända och parkera igen. Och bilen navigerade till och med stoppljus, gatan sammanfogar och går in på eller lämnar huvudvägen till parkeringsplatsen. Men du kanske undrar hur bra det, ja, körde.
Den närmaste liknelsen jag kan komma på är att den hade samma skicklighet som en tonåring som lärde sig att köra bil. Vilket jag antar är imponerande men det kändes inte alltid så. Varje sväng var lite för snäv, varje acceleration eller broms var för snabb. Det kändes ärligt talat som en osäker tonåring som fortfarande försöker bemästra säkra filbyten och bromssträckor. Med ett undantag — parkeringsjobbet. För att parkera valde bilen att utföra en trepunktsväng och tillbaka in i utrymmet. Och förresten, det gjorde det smidigt även när ett gäng människor trängdes på platsen bredvid bilens destination.
I teorin, när Ambarella låter bilen köra sig själv mer, kommer den att bli bättre och bättre på vad den gör. Andra outfits som Waymo kan ge en smidigare körning, men jag har inte åkt i en för att vara säker. Och i rättvisans namn är Amberellas primära fokus hårdvaran bakom självkörning, och allt jag såg tyder på att den är mer än kapabel att få jobbet gjort.
Men jag skulle vara försumlig om jag inte nämnde de två tillfällena då vår säkerhetsförare ingrep. Vid det första tillfället kunde jag inte säga säkert att bilen "misslyckades" och ingripande krävdes. Vi körde längs vägen och ett annat fordon körde ut från en parkeringsplats precis framför oss med absolut inget utrymme över. Den föraren gjorde ett allvarligt bedömningsfel, och vi kunde definitivt ha träffat dem.
Vår säkerhetsförare slog omedelbart i bromsen så fort vi såg bilen. Jag skulle också ha; instinkten bara tar över. Jag är inte säker på att den självkörande bilen hade möjlighet att bromsa själv; för allt jag vet försökte den, men manuell kontroll tog över. Jag tror att föraren gjorde rätt val, och det är verkligen bättre att låta en journalist skriva "säkerhetsföraren tog över för säkerhets skull" än att "självkörande bil inte stannade i tid och vi körde på en idiotförare."
Men andra gången säkerhetsföraren slog i bromsen var läskigare. Vid det här tillfället var vi i en korsning och gjorde oss redo att svänga höger. Vi hade ett stoppljus, men det var tillåtet att slå på rött. Bilen kröp fram, ganska mänskligt, i väntan på att hitta en öppning i trafiken. Men det fanns ingen sådan öppning, bilar fortsatte att komma och den självkörande bilen krypade hela tiden närmare och närmare mötande trafik. Vid ett tillfälle kände jag hur motorn mullrade när den planerade att accelerera, och det enda "hålet" i trafiken såg inte tillräckligt stort ut. Säkerhetsföraren slog i bromsen för att hindra bilen från att slå samman.
En Ambarella-representant som åkte i bilen försäkrade mig att han inte trodde att vi skulle försöka slå samman och att bromsningen förmodligen var onödig men tekniskt sett krävd av säkerhetspolicyer. Jag är inte övertygad. Det kändes som om bilen började smälta, och när den gjorde bromsade föraren (och återigen skulle jag också ha gjort det).
Det är värt att upprepa att Amberellas primära mål inte är att utveckla programvaran som driver din bil. Det skapar hårdvaran som förvandlar kamerabilder till användbara data för programvaran att använda. Det är fullt möjligt att just de företag Amberella kommer att sälja sina marker till skulle ha klarat sig bättre. Och i slutet av dagen tog jag en tur i en bil som körde sig själv framgångsrikt under nästan hela resan.
Uppenbarligen är "nästan" inte tillräckligt bra för att börja sätta in alla bilar på marknaden. Och bara hårdvarukostnaderna för kameror och radar placerar den typen av funktioner på den övre nivån av fordonsinköp, men jag gick ändå imponerad därifrån. Fan, jag gick iväg!
Om du hade frågat mig när vi kanske skulle se ordentlig nivå fyra självkörande i bilar till salu för några veckor sedan så hade jag nog svarat för tio eller tjugo år. Nu skulle jag kalla tio år för den övre nivån av den gissningen. Möjligen ganska tidigare. Jag kan nu föreställa mig en framtid där min son aldrig lär sig köra: för att bilen gjorde lärandet istället.