Ho fatto un giro in un’auto a guida autonoma (e non sono morto)
Ambarella
Per anni (decenni, se si contano i film), ci sono state promesse auto a guida autonoma. Entrerai, ti siederai e lascerai che la macchina guidi mentre ti rilassi o fai un po’ di lavoro. Mentre ero al CES, ho fatto un giro in un’auto a guida autonoma e sembra che la promessa sia più vicina che mai. Ma ancora lontano.
Non devi guardare lontano per trovare aziende che promettono un futuro di veicoli a guida autonoma. Waymo, Tesla, GM e altri ci stanno lavorando. Ad un certo punto, anche Uber ha voluto entrare in azione fino a quando non si è arreso dopo alcuni risultati disastrosi.
Ma mentre le case automobilistiche attualmente offrono funzioni di assistenza alla guida, come il cruise control adattivo e l’assistenza al mantenimento della corsia, nessuna offre una guida completamente autonoma (sì, nemmeno il "pilota automatico" di Tesla). È raro fare un giro in un’auto che può davvero auto, e naturalmente ho colto al volo l’occasione quando Ambarella ha offerto l’opportunità di fare un giro di prova con il suo hardware.
Guida autonoma a livelli
Olivier Le Moal / Shutterstock.com
Prima di entrare in Ambarella e nella guida stessa, è essenziale conoscere le distinzioni tra i diversi livelli di guida autonoma. Attualmente lo dividiamo in sei modi, dal livello zero, che è la tua auto standard senza capacità autonome, al livello cinque, che può guidare completamente da solo in tutte le condizioni. La maggior parte delle auto in circolazione con qualsiasi capacità autonoma in questo momento sono di livello due, che possono aiutarti con funzionalità come l’assistenza al mantenimento della corsia o il controllo automatico della velocità di crociera attivo. Ma al livello due, hai ancora bisogno delle tue mani sul volante e dei tuoi occhi sulla strada in ogni momento.
Il Santo Graal al momento è la guida autonoma di livello quattro. A quel livello, un’auto può guidare completamente da sola: cioè, gestire tutte le decisioni di sterzata, accelerazione, frenata e guida in determinate condizioni. Tuttavia, alcune di queste "condizioni" dipendono dal tempo: il livello quattro probabilmente non si attiverà se piove molto o nevica, per esempio. E devi essere in un’area georecintata, ma con cieli sereni, il livello quattro ti permetterà di togliere le mani dal volante e gli occhi dalla strada.
Questa è la fase che ho testato: un’auto che ha cercato di prendere tutte le decisioni. Ma per motivi legali e di sicurezza, un guidatore si è seduto al volante, pronto a subentrare se necessario. E come si è scoperto, sarebbe stato necessario. Due volte. Ne parleremo tra un momento.
L’auto a guida autonoma
Ambarella
Potresti aver sentito parlare di Waymo, la società di guida autonoma di Google, e quasi sicuramente conosci gli sforzi di Tesla nel settore. Ma non ho fatto un giro in nessuna di quelle macchine. Invece, ho guidato in un’auto pesantemente modificata con hardware progettato da Ambarella. Questa azienda è specializzata in processori di imaging in grado di identificare persone, automobili e altro ancora.
Sebbene molti dispositivi, come le fotocamere intelligenti, promettano tale capacità, la maggior parte di essi si affida al cloud per svolgere l’attività. Ambarella non si concentra sul cloud. Invece, è specializzato in un’applicazione "edge" che esegue tutta l’identificazione localmente. Eseguendo l’attività localmente, Ambarella può accelerare notevolmente i risultati, il che in un veicolo in movimento è incredibilmente importante. L’azienda ha iniziato con le dashcam e troverai i suoi processori nelle fotocamere Nextbase e altro ancora.
In passato, l’esecuzione di tutta questa elaborazione richiedeva una serie di processori, che aumentavano i requisiti di risorse come spazio per l’hardware, il raffreddamento e l’utilizzo di energia. Al CES 2022, Ambarella ha presentato un nuovo SoC (system on chip) AI CV3 che può ottenere di più con meno hardware. La società lamenta che un singolo chip può gestire attività di guida autonoma di livello 4 in cui in passato sarebbero stati necessari più chip.
Purtroppo, è troppo presto per testare con quell’hardware, quindi l’auto a guida autonoma su cui ho guidato utilizzava il sistema "multi-chip" della generazione precedente. Sulla parte superiore del veicolo e sui lati, potevo vedere un bel po’ di telecamere e sistemi radar, e l’interno ospitava diversi monitor.
Alcuni di quei monitor erano a mio vantaggio; mi hanno dato una visione di ciò che l’auto ha "visto" e di come ha identificato persone, oggetti e la strada stessa. Ma un monitor aggiuntivo sembrava, e fungeva da "specchietto retrovisore" digitale. La vista che offriva sembrava più preziosa del tradizionale specchio di recensione accanto. Ho potuto vedere di più dietro di noi nella versione digitale.
Facendo un giro intorno all’isolato
Allora, com’è andata la corsa? Beh, un po’ corto per ragioni necessarie. Ero al CES, avevo altri appuntamenti da raggiungere e senza dubbio Ambarella aveva altri giornalisti in attesa di fare un giro. Abbiamo fatto un giro più o meno intorno all’isolato. Ci siamo fermati a metà strada, abbiamo parcheggiato e poi siamo tornati. Era una corsa di circa 15 minuti. Per fare il viaggio, uno dei rappresentanti di Ambarella ha inserito un indirizzo in un monitor touchscreen e l’auto ha pianificato un percorso. Pensalo come un GPS, solo l’auto può effettivamente seguire la propria guida.
All’inizio, i monitor erano un po’ difficili da capire. Ma questo perché l’auto ha generato una mappa dei dintorni in tempo reale, all’interno del parcheggio. Ha ottenuto rapidamente una disposizione e ho visto parcheggi contrassegnati, veicoli parcheggiati, pedoni e altro ancora. Ma i segni saltavano molto; non era una visione stabile. Tuttavia, è stato interessante vedere l’auto essenzialmente mappare la sua area mentre guidava.
Quando abbiamo raggiunto l’incrocio per immetterci sulla strada, l’auto ha individuato il punto di unione, ha notato il semaforo e ha obbedito. Alla fine, ha scelto di svoltare sulla strada, ed è allora che la visuale sui monitor è cambiata. Ambarella aveva mappe complete precaricate per la strada, rendendo il lavoro dell’auto più facile.
Mentre guidavamo, l’auto segnava rapidamente e accuratamente gli spartitraffico, dove il marciapiede incontrava la strada, i pedoni, altri veicoli e altro ancora. Ha preso atto degli incroci e dei punti di arresto e ha determinato cosa fare. L’auto si fermò sul rosso e continuò a passare sul verde, ma erano i casi limite che erano impressionanti da guardare. In più occasioni, il veicolo si è fermato a un incrocio e poi ha preso una nuova determinazione. In un caso, ha identificato correttamente un indicatore "nessuna accensione rossa" e ha aspettato fino alla luce verde. Ma quando era legale, diventava rosso quando c’era spazio.
Quando abbiamo raggiunto i due parcheggi di destinazione, ha identificato uno slot vuoto e si è parcheggiato indietreggiando nello spazio. L’equipaggio di Ambarella mi ha fatto sapere che l’IA del veicolo sceglie essenzialmente un punto a caso, senza alcuna vera rima o motivo. Sembrava andare bene nell’ambiente che abbiamo testato poiché tutti i parcheggi erano ragionevolmente vicini a un ingresso. Ma potrebbe non essere così eccezionale, per esempio, in un negozio di alimentari, dove l’auto potrebbe scegliere un luogo lontano dall’edificio.
L’auto guidava come un adolescente
Ambarella
Quindi siamo riusciti a guidare fino a un altro parcheggio, parcheggiare, quindi tornare e parcheggiare di nuovo. E l’auto ha persino superato semafori, incroci stradali e entrare o uscire dalla strada principale per il parcheggio. Ma potresti chiederti quanto bene, beh, ha guidato.
L’analogia più vicina che mi viene in mente è che aveva il livello di abilità di un adolescente che impara a guidare. Il che suppongo sia impressionante, ma non è sempre stato così. Ogni curva era un po’ troppo stretta, ogni accelerazione o frenata era troppo veloce. Onestamente sembrava un adolescente insicuro che cercava ancora di padroneggiare i cambi di corsia sicura e gli spazi di frenata. Con un’eccezione: il lavoro di parcheggio. Per parcheggiare, l’auto ha scelto di eseguire una svolta di tre punti e rientrare nello spazio. E diamine, è andato tutto liscio anche quando un branco di persone ha affollato il posto vicino alla destinazione dell’auto.
In teoria, poiché Ambarella lascia che l’auto si guidi di più, migliorerà sempre di più in quello che fa. Altri abiti come Waymo possono dare una guida più fluida, ma non ne ho guidato uno per esserne sicuro. E in tutta onestà, l’obiettivo principale di Amberella è l’hardware alla base della guida autonoma e tutto ciò che ho visto suggerisce che è più che in grado di portare a termine il lavoro.
Ma sarei negligente se non menzionassi le due occasioni in cui è intervenuto il nostro safety driver. Nella prima occasione non potevo dire con certezza che l’auto “guastava" e che fosse necessario un intervento. Stavamo guidando lungo la strada e un altro veicolo è uscito da un parcheggio proprio di fronte a noi senza assolutamente spazio libero. Quel pilota ha commesso un grave errore di giudizio e avremmo sicuramente potuto colpirlo.
Il nostro autista di sicurezza ha immediatamente sbattuto i freni non appena abbiamo visto l’auto. lo avrei fatto anch’io; l’istinto prende il sopravvento. Non sono sicuro che l’auto a guida autonoma abbia avuto l’opportunità di frenare da sola; per quanto ne so, ci ha provato, ma il controllo manuale ha preso il sopravvento. Penso che l’autista abbia fatto la scelta giusta, ed è sicuramente meglio che un giornalista scriva "l’autista della sicurezza è intervenuto per ogni evenienza" piuttosto che "l’auto a guida autonoma non si è fermata in tempo e abbiamo investito un guidatore idiota".
Ma la seconda volta che il safety driver ha premuto i freni è stato più spaventoso. In questa occasione, eravamo a un incrocio e ci preparavamo a svoltare a destra. Avevamo un semaforo, ma era consentito accendere il rosso. L’auto si mosse in avanti, in modo piuttosto umano, in attesa di trovare un’apertura nel traffico. Ma non c’era tale apertura, le auto continuavano ad arrivare e l’auto a guida autonoma continuava ad avvicinarsi sempre più al traffico in arrivo. Ad un certo punto, ho sentito il motore rombare mentre prevedeva di accelerare e l’unico "buco" nel traffico non sembrava abbastanza grande. L’autista della sicurezza ha premuto i freni per impedire all’auto di fondersi.
Un rappresentante di Ambarella che ha guidato in macchina mi ha assicurato che non pensava che avremmo tentato la fusione e che la frenata probabilmente non era necessaria ma tecnicamente richiesta dalle politiche di sicurezza. Non sono convinto. Sembrava che l’auto iniziasse a fondersi e, così facendo, l’autista ha frenato (e, ancora una volta, l’avrei fatto anch’io).
Vale la pena ripetere che l’obiettivo principale di Amberella non è sviluppare il software che guida la tua auto. Crea l’hardware che trasforma le immagini della fotocamera in dati utilizzabili dal software. È del tutto possibile che le stesse società a cui Amberella venderà i suoi chip sarebbero andate meglio. E alla fine della giornata, ho fatto un giro in un’auto che ha guidato con successo per quasi l’intero viaggio.
Ovviamente, "quasi" non è abbastanza buono per iniziare a mettere in tutte le auto sul mercato. E i costi hardware per telecamere e radar da soli mettono questo tipo di funzionalità al livello superiore degli acquisti di veicoli, ma sono rimasto comunque colpito. Cavolo, me ne sono andato!
Se mi avessi chiesto quando avremmo potuto vedere un’auto a guida autonoma di livello quattro in vendita poche settimane fa, probabilmente avrei risposto dieci o vent’anni. Ora chiamerei dieci anni il livello più alto di quella supposizione. Forse molto prima. Ora posso immaginare un futuro in cui mio figlio non imparerà mai a guidare: perché l’auto invece ha imparato.