Engenheiros criaram microchips voadores inspirados na natureza
Coleções de eletrônicos de tamanho milimétrico podem um dia flutuar no ar, coletando dados sobre o ar, o meio ambiente e a população humana. Pelo menos, essa é a ideia por trás dos microfliers, uma nova geração de gadgets projetados para alcançar o vôo passivo, navegando na brisa como uma vagem de sementes soprada pelo vento.
Engenheiros da Northwestern University criaram os primeiros microfliers, o menor dos quais mede apenas 500 micrômetros de largura (aproximadamente do tamanho de um grão de areia). Esses dispositivos eletrônicos carregam pequenos sensores e microprocessadores e cascateiam pelo ar em velocidades e trajetórias previsíveis.
Como outros dispositivos de ponta, os microfliers são inspirados na natureza. A equipe de engenharia da Northwestern estudou como as vagens de sementes planadoras capturam o vento para percorrer longas distâncias, garantindo uma ampla dispersão mesmo com uma brisa suave. Um design de sementes “spinner" baseado na planta tristellateia parece funcionar melhor e é muito fácil de refinar dependendo do peso e tamanho de um microflier (duas variáveis que mudam dependendo dos processadores, baterias, sensores e outros componentes).
De fato, os engenheiros da Northwestern afirmam que seu design de microflier é uma melhoria nas vagens de sementes de tristellateia, pois pode permanecer no ar por um período mais longo e executar uma trajetória de voo muito mais previsível. (Embora eu deva salientar que os objetivos de uma máquina voadora de qualidade do ar são diferentes dos de uma vagem de sementes. Além disso, a Northwestern não levou em consideração padrões de vento ao ar livre, chuva ou fumaça em seus testes.)
Embora os microfliers não estejam prontos para o mundo real, podemos um dia despejar os aparelhos de helicópteros para medir a poluição do ar e observar derramamentos de óleo. Mas isso levanta algumas questões – quem vai limpar toda essa porcaria microscópica? O que acontece se você inalar um microflier? E os governos usarão microfliers para guerra ou vigilância?
Bem, Northwestern não tem um plano para limpar microfliers. Eles vão sujar qualquer lugar que pousar. Um pouco de lixo não é grande coisa no combate a um incêndio florestal ou outro grande desastre, mas é inaceitável nos casos de uso casuais propostos pela Northwestern (medindo a exposição ao sol de uma área, por exemplo). Os pesquisadores estão lançando a ideia de um microflier biodegradável, embora eu tenha a sensação de que os dispositivos funcionarão em processadores plásticos leves por pelo menos uma década antes que alternativas biodegradáveis estejam disponíveis.
Como acontece com qualquer tecnologia emergente, o abuso do governo de microfliers parece inevitável. Mas ainda não temos certeza de como os minúsculos dispositivos podem ser usados para guerra ou vigilância. Também não temos ideia do que acontece quando você inala um microflier, mas vou tentar descobrir se algum dia encontrar um na natureza.
Fonte: Northwestern University via Nature, Science Alert