Des ingénieurs ont fabriqué des micropuces volantes inspirées de la nature
Des collections d’appareils électroniques de taille millimétrique pourraient un jour flotter dans les airs, collectant des données sur l’air, l’environnement et la population humaine. C’est du moins l’idée derrière les microfliers, une nouvelle génération de gadgets conçus pour réaliser un vol passif en chevauchant la brise comme une gousse soufflée par le vent.
Des ingénieurs de la Northwestern University ont créé les premiers microfliers, dont le plus petit ne mesure que 500 micromètres de large (environ la taille d’un grain de sable). Ces appareils électroniques transportent de petits capteurs et microprocesseurs et cascadent dans l’air à des vitesses et des trajectoires prévisibles.
Comme d’autres appareils de pointe, les microflyers s’inspirent de la nature. L’équipe d’ingénieurs de Northwestern a étudié comment les gousses de graines glissantes captent le vent pour parcourir de longues distances, assurant une large dispersion même dans une brise légère. Une conception de graine "spinner" basée sur la plante tristellateia semble fonctionner le mieux et est très facile à affiner en fonction du poids et de la taille d’un microflier (deux variables qui changent en fonction des processeurs, des batteries, des capteurs et d’autres composants.)
En fait, les ingénieurs de Northwestern affirment que leur conception de microflier est une amélioration par rapport aux gousses de graines de tristellateia, car elles peuvent rester dans les airs plus longtemps et suivent une trajectoire de vol beaucoup plus prévisible. (Bien que je doive souligner que les objectifs d’une machine volante de qualité de l’air sont différents de ceux d’une gousse. De plus, Northwestern n’a pas pris en compte les vents extérieurs, la pluie ou la fumée dans ses tests.)
Bien que les microflyers ne soient pas prêts pour le monde réel, nous pourrions un jour jeter les gadgets des hélicoptères pour mesurer la pollution de l’air et observer les marées noires. Mais cela soulève quelques questions: qui va nettoyer toute cette merde microscopique? Que se passe-t-il si vous inhalez un microflyer ? Et les gouvernements utiliseront-ils des microflyers pour la guerre ou la surveillance ?
Eh bien, Northwestern n’a pas de plan pour nettoyer les microtracts. Ils jonchent n’importe quel endroit où ils atterrissent. Un peu de détritus n’est pas un gros problème pour lutter contre un incendie de forêt ou une autre catastrophe majeure, mais c’est inacceptable dans les cas d’utilisation occasionnels proposés par Northwestern (mesurer l’exposition au soleil d’une zone, par exemple). Les chercheurs réfléchissent à l’idée d’un microfiler biodégradable, même si j’ai le sentiment que les appareils fonctionneront sur des processeurs en plastique légers pendant au moins une décennie avant que des alternatives biodégradables ne soient disponibles.
Comme pour toute technologie émergente, l’utilisation abusive des microtracts par le gouvernement semble inévitable. Mais nous ne savons toujours pas exactement comment ces minuscules appareils pourraient être utilisés à des fins de guerre ou de surveillance. Nous n’avons également aucune idée de ce qui se passe lorsque vous inhalez un microflier, mais j’essaierai de savoir si j’en ai jamais rencontré un dans la nature.
Source : Université Northwestern via Nature, Alerte scientifique