Gli ingegneri hanno realizzato microchip volanti ispirati dalla natura
Collezioni di elettronica di dimensioni millimetriche potrebbero un giorno fluttuare nell’aria, raccogliendo dati sull’aria, sull’ambiente e sulla popolazione umana. Almeno, questa è l’idea alla base dei microfliers, una nuova generazione di gadget progettati per ottenere il volo passivo cavalcando la brezza come un baccello di semi mosso dal vento.
Gli ingegneri della Northwestern University hanno creato i primi microvolantini, il più piccolo dei quali misura appena 500 micrometri di larghezza (circa le dimensioni di un granello di sabbia). Questi dispositivi elettronici trasportano piccoli sensori e microprocessori e precipitano nell’aria a velocità e traiettorie prevedibili.
Come altri dispositivi all’avanguardia, i microvolantini si ispirano alla natura. Il team di ingegneri della Northwestern ha studiato il modo in cui i baccelli di semi che scivolano catturano il vento per viaggiare su lunghe distanze, garantendo un’ampia dispersione anche con una brezza leggera. Un design del seme "spinner" basato sulla pianta tristellateia sembra funzionare meglio ed è molto facile da perfezionare a seconda del peso e delle dimensioni di un microflier (due variabili che cambiano a seconda di processori, batterie, sensori e altri componenti).
In effetti, gli ingegneri della Northwestern affermano che il loro design del microflier è un miglioramento dei baccelli di tristellateia, poiché può rimanere in aria per un periodo più lungo e percorre una traiettoria di volo molto più prevedibile. (Anche se dovrei sottolineare che gli obiettivi di una macchina volante per la qualità dell’aria sono diversi da quelli di un baccello di semi. Inoltre, la Northwestern non ha preso in considerazione i modelli di vento all’aperto, la pioggia o il fumo nei suoi test.)
Sebbene i microvolantini non siano pronti per il mondo reale, un giorno potremmo scaricare i gadget dagli elicotteri per misurare l’inquinamento atmosferico e osservare le fuoriuscite di petrolio. Ma questo solleva alcune domande: chi ripulirà tutta questa merda microscopica? Cosa succede se inspiri un microflier? E i governi utilizzeranno i microvolantini per la guerra o la sorveglianza?
Beh, la Northwestern non ha un piano per ripulire i microvolantini. Rifiuteranno qualsiasi posto in cui atterreranno. Un po’ di rifiuti non è un grosso problema per combattere un incendio o un altro grave disastro, ma è inaccettabile nei casi d’uso casuali proposti da Northwestern (misurando l’esposizione al sole di un’area, per esempio). I ricercatori stanno valutando l’idea di un microflier biodegradabile, anche se ho la sensazione che i dispositivi funzioneranno su processori in plastica leggera per almeno un decennio prima che siano disponibili alternative biodegradabili.
Come per qualsiasi tecnologia emergente, l’abuso da parte del governo dei microvolantini sembra inevitabile. Ma non siamo ancora del tutto sicuri di come i minuscoli dispositivi possano essere usati per la guerra o la sorveglianza. Inoltre, non abbiamo idea di cosa succede quando inspiri un microflier, ma cercherò di scoprire se ne ho mai incontrato uno in natura.
Fonte: Northwestern University via Nature, Science Alert