Erinnerung an Vlingo: Der Sprachassistent, der fast zum Smart Home-Standard wurde
Josh Hendrickson
Machen wir einen Schritt zurück in eine alte Zeit vor Google Assistant, Siri oder Alexa. Eine Zeit, in der Smart Homes eine fast unbekannte Idee waren und Sprachbefehle (noch mehr) schrecklich waren. Im Jahr 2007 erlebte die Welt den Start von Vlingo, und es wurde fast zu dem Sprachassistenten, den heute jeder verwenden würde.
Sie könnten sich darüber beschweren, dass Sprachassistenten heute schrecklich sind, aber das liegt nur daran, dass Sie vor 2010 entweder nie mit Sprachbefehlsprogrammen gearbeitet haben oder Ihr Verstand das Trauma aus Ihrer Erinnerung gelöscht hat. Ich habe einen Prius, der alt genug ist, um Sprachbefehlstechnologie aus dieser Zeit zu bieten, und es ist buchstäblich das Schlimmste. Sie können nur präzise Befehle sprechen, die vorgeschrieben sind. Wenn Sie ein Wort vermasseln, wird es Sie nicht verstehen. Schlimmer noch, Sie müssen jedes Mal auf eine Eingabeaufforderung warten, bevor Sie sprechen. Und jeder Befehl erfordert einen nachfolgenden Bestätigungsbefehl, gefolgt von einem weiteren Untermenübefehl. Wenn Sie unterwegs etwas falsch machen, müssen Sie von vorne beginnen.
Der Versuch, mit Sprachbefehlen in meinem alten Prius einen Anruf zu tätigen, kann fünf Minuten dauern. Und deshalb benutze ich es nie. Es ist weit entfernt von dem, was wir heute mit Google Assistant, Alexa und sogar Siri haben. Aber als Vlingo 2007 auf den Markt kam, war es bereits alles auf dem Markt um Längen voraus.
Vlingo war die ursprüngliche Siri (Nein, wirklich!)
Josh Hendrickson
Wenn Sie auch nur ein flüchtiges Wissen über digitale Assistenten haben, denken Sie vielleicht, dass Apple mit Siri angefangen hat. Aber das ist nicht ganz richtig, obwohl Sie auf dem richtigen Weg sind. Vlingo startete vier Jahre bevor Apple Siri als integrierten Bestandteil des iPhone 4S vorstellte. Davor wurde Siri selbst Anfang 2010 als eigenständige iOS-App gestartet, mit Plänen, später eine Android-Version zu erstellen. Aber zwei Monate nach der Veröffentlichung von iOS kaufte Apple das Unternehmen, das Siri entwickelt hatte, und setzte diesen Plänen ein Ende. Und obwohl sich Siri beim Start auf Nuance für seine Spracherkennungs-Engine verlassen hat, verwendete es ursprünglich Vlingo während der Entwicklungsphase.
Man könnte meinen, Siri sei zu Nuance gewechselt, weil es damals ein besseres Spracherkennungssystem hatte, aber das muss nicht unbedingt der Fall sein. In einem damaligen Interview mit 9to5Mac sagte der Mitbegründer von Siri, die Spracherkennungstechnologie von Nuance sei „weniger wichtig als Sie denken” und dass der primäre Katalysator für den Wechsel das geistige Eigentum (IP) war – das ist ein Faktor, der später zur Sprache kommen wird.
Aber Jahre bevor Siri überhaupt seine iOS-App auf den Markt brachte, startete Vlingo als Java-App für Mobiltelefone. Warum eine Java-App? Denn wir reden hier von 2007, vor dem ersten Android-Handy und bevor Apple den App Store für iPhones auf den Markt brachte. Es mag schwer sein, sich daran zu erinnern, aber das erste iPhone hatte überhaupt keinen App Store. Und wenn Sie damals kein iPhone wollten, verwendeten die wenigen existierenden Smartphone-Alternativen Java-Apps, um ihnen neue Funktionen zu geben, und es war oft Sache der Benutzer, sie auf einer Shareware-Site zu finden .
Die ursprüngliche Version von Vlingo verhielt sich ähnlich wie die Mikrofontaste auf der Tastatur Ihres Telefons jetzt. Wenn Sie einen Text per Sprache senden wollten, haben Sie Vlingo gestartet, Ihren Befehl gesprochen und die App hat Ihre Worte an einen Cloud-Server gesendet, sie in digitalen Text konvertiert und dann zurück an Ihr Telefon. Wenn Ihnen das bekannt vorkommt, so funktionieren heute im Wesentlichen alle digitalen Assistenten.
Noch besser, lernte Vlingo. Wenn Ihre Stimme nicht richtig in Text übersetzt wurde, konnten Sie sie korrigieren, und diese Korrekturen gingen an einen maschinellen Lernalgorithmus, um die Genauigkeit in Zukunft zu verbessern. Es dauerte nicht lange, bis Vlingo eine iOS- und Android-App veröffentlichte, die Google Maps oder das Web durchsuchen, Texte oder E-Mails senden, Erinnerungen speichern, Anrufe tätigen und Ihnen Ihre Texte vorlesen konnte.
Vlingo hatte sogar einen Fahrzeugmodus, der eine autofreundliche Oberfläche schuf, die die Verwendung während der Fahrt sicherer machte – wie heute Android Auto oder Carplay. Und das zusätzlich zu den Angeboten von Blackberry, Symbian und Windows Phone. Sogar Engadgets Rezension des iPhone 4S stellte fest, dass Siri nichts tat, „… beispiellos, Apps wie Vlingo tun ähnliche Dinge anderswo.”
Vlingo ging sogar eine Partnerschaft mit Samsung ein, um die Technologie in seinen noch jungen Sprachassistenten S Voice zu integrieren, und Vlingo war eine Zeit lang eine Standard-App auf Samsung-Geräten.
Vlingo hatte Ambitionen, noch viel mehr zu tun
Als Apple Siri in das iPhone integrierte, hatte Vlingo ernsthafte Konkurrenz. Google entwickelte schließlich seine Version des Konzepts, das wir jetzt Google Assistant nennen. Microsoft hat Cortana entwickelt, auch wenn das nicht so ausgegangen ist, wie sich das Unternehmen erhofft hat. Nuance hat Dragon (Go) entwickelt, und auch andere kleinere Entwickler haben sich an Sprachassistenten versucht.
Und wo Vlingo einst einen Vorteil bei natürlichen Sprachbefehlen und vom Benutzer bereitgestellten Korrekturen hatte, holten die anderen Optionen schnell auf. Vlingo verlor etwas von seiner Bekanntheit und wurde schließlich als „ Siri-Alternative für Android ” bekannt. Und das, obwohl es älter als Siri ist und eine iOS-App anbietet.
Aber Vlingo hatte eine Vision für die Zukunft, die damals unglaubwürdig schien: ein digitaler Sprachassistent auf vielen Geräten, der vom Ticketkauf über ein Konzert bis zum Erstellen einer Einkaufsliste alles kann. Sehen Sie sich dieses Vlingo-Video aus dem Jahr 2012 an, das seine Ziele für die Zukunft demonstriert:
Vlingo stellte sich eine Zukunft mit seiner digitalen Assistenten-App auf Telefonen, Tablets und sogar Smart-TVs vor. Denken Sie jetzt daran, dass dies 2012 ist, in dem Smart-TVs nicht annähernd so allgegenwärtig sind wie jetzt. Sie haben damals extra für einen Smart-TV bezahlt, anstatt einen zu kaufen, weil es die einzige Wahl ist.
Und ja, das Video ist krass, aber bedenke die Konzepte, die darin demonstriert werden. Vlingo wird gezeigt, wie es die Kanäle wechselt, aktuelle Nachrichten anbietet, den Tankstatus von Autos bereitstellt, Termine verschiebt, bei der Buchung von Flügen hilft, Wegbeschreibungen findet und vieles mehr. Vieles davon können wir jetzt mit Alexa oder Google Assistant machen, aber selbst all diese Jahre später gibt es einige dieser Funktionen nicht und keine davon funktioniert so reibungslos.
Vlingo sagt hier das Smart Home technisch nicht voraus und zeigt keine Licht- oder Steckersteuerung. Aber das ist nicht allzu überraschend. Allgegenwärtige Smart-Home-Gadgets waren zu dieser Zeit fast ein Jahrzehnt entfernt, und selbst der Alexa-betriebene Echo-Lautsprecher von Amazon verfügte bei seiner Einführung im Jahr 2014 nicht über Smart-Home-Funktionen. Vlingo hätte die Kontrolle zu seinen Fähigkeiten hinzugefügt. Immerhin war es der Konkurrenz weit voraus in dem, was es konnte und was es zu tun hoffte.
Also, was ist mit Vlingo passiert?
Josh Hendrickson
Sie fragen sich wahrscheinlich: „Wenn Vlingo so viel besser war als alle Mitbewerber, warum verwenden wir es heute nicht mehr?” Manchmal ist es nicht garantiert, der Beste zu sein. In einigen Fällen beschleunigt es nur den Tod. Nuance wurde früh auf Vlingo aufmerksam und beschloss, die Konkurrenz loszuwerden. Erinnern Sie sich daran, dass Nuance früher mehr geistiges Eigentum hatte als Vlingo? Hier kommen diese Informationen ins Spiel.
Nuance entschied, dass der einfachste Weg, Vlingo vom Spielfeld zu entfernen, darin bestand, es zu kaufen. Aber als es eine niedrige Zahl anbot, sagten die Gründer von Vlingo nein. Nuance versuchte es also mit einem anderen Takt – es verklagte Vlingo wegen Patentverletzung. Der Zweck war wohlgemerkt nicht, wegen Patenten zu gewinnen. Ziel war es, Vlingo abzuwerten und schwächer zu machen.
Vlingo konterte mit eigenen Patentklagen, und der lange Weg des gerichtlichen Gerangels begann. Nach drei Jahren gewann Vlingo den ersten Prozess, und der Richter entschied, dass Vlingo keines der von Nuance beanspruchten 30 Patente verletzte. Denken Sie daran, dass all dies gleichzeitig mit dem Rest dieser Geschichte geschah; Die erste Gerichtsentscheidung fiel 2011 rund um die Einführung von Siri mit dem iPhone 4S. Und Nuance unterstützte Siri.
Nuance hat den Kampf vielleicht verloren, aber es hat es wahrscheinlich geschafft, Vlingo lange genug zu verlangsamen, damit andere aufholen konnten. Nachdem die Testversion verloren wurde, kehrte Nuance mit einem neuen Kaufangebot zu einem höheren Preis zu Vlingo zurück, und Vlingo nahm an. Alle Versprechungen für eine Vlingo-betriebene Zukunft starben dort. Nuance hat das Programm nicht fortgesetzt und sogar Dragon (Go), seinen digitalen Assistenten, heruntergefahren. Heutzutage ist Dragon Anywhere am nächsten, das eher als Sprache-zu-Text-App dient, nicht als vollständiger digitaler Assistent.
Und es ist auch schade. Ohne rein geschäftliche Entscheidungen hätten wir schon Jahre früher Alexa-ähnliche Steuerungen im Haushalt haben können. Und noch besser, ohne enge Verbindungen zu Amazon (oder Google im Fall von Google Assistant). Es ist nicht schwer vorstellbar, dass der Tod von Vlingo sprachgesteuerte Smart Homes um Jahre zurückgeworfen hat. Und gaben uns schließlich die Smart Homes mit Walled Garden, in denen wir leben. Wir haben es schließlich geschafft, aber die Zukunft ist nicht so rosig, wie sie hätte sein können.