Att komma ihåg Vlingo: röstassistenten som nästan blev standarden för smarta hem

Josh Hendrickson

Låt oss ta ett steg tillbaka till en uråldrig tid före Google Assistant, Siri eller Alexa. En tid då smarta hem var en idé som nästan aldrig hörts, och röstkommandon var (ännu mer) hemska. Redan 2007 lanserades Vlingo i världen, och det blev nästan röstassistenten alla skulle använda idag.

Du kanske klagar på att röstassistenter är hemska idag, men det är bara för att du antingen aldrig arbetat med röstkommandoprogram före 2010, eller så har ditt sinne torkat bort traumat från ditt minne. Jag har en Prius gammal nog att ha röstkommandoteknik från den eran, och det är bokstavligen det värsta. Du kan bara säga exakta kommandon som är föreskrivna. Om du förstör ett ord kommer det inte att förstå dig. Vad värre är, du måste vänta på en uppmaning varje gång innan du talar. Och varje kommando kräver ett uppföljande bekräftelsekommando följt av ett annat undermenykommando. Om du får något fel på vägen måste du börja om från början.

Att försöka använda röstkommandon för att ringa ett telefonsamtal i min gamla Prius kan ta fem minuter att utföra. Så jag använder den aldrig. Det är långt ifrån vad vi har idag med Google Assistant, Alexa och till och med Siri. Men när Vlingo lanserades 2007 var det redan språng och gränser före allt på marknaden.

Vlingo var den ursprungliga Siri (nej egentligen!)

Josh Hendrickson

Om du ens har en flyktig kunskap om digitala assistenter, kanske du tror att Apple började det hela med Siri. Men det är inte riktigt sant, även om du är på rätt väg. Vlingo lanserades fyra år innan Apple introducerade Siri som en integrerad komponent i iPhone 4S. Innan dess lanserade Siri själv som en fristående iOS-app i början av 2010 med planer på att skapa en Android-version längre fram. Men två månader efter iOS-släppet köpte Apple företaget som skapade Siri, vilket satte stopp för dessa planer. Och även om Siri förlitade sig på Nuance vid lanseringen för sin taligenkänningsmotor, använde den ursprungligen Vlingo under utvecklingsfasen.

Du kanske tror att Siri bytte till Nuance eftersom det hade ett bättre system för taligenkänning vid den tiden, men det är inte nödvändigtvis fallet. I en intervju med 9to5Mac vid den tiden sa Siris medgrundare att Nuances taligenkänningsteknik var "mindre viktig än du tror" och att den primära katalysatorn för omkopplingen var immateriella rättigheter (IP) – det är en faktor som kommer upp senare.

Men flera år innan Siri ens lanserade sin iOS-app, lanserades Vlingo som en Java-app för mobiltelefoner. Varför en Java-app? För vi pratar 2007, innan den första Android-telefonen och innan Apple lanserade App Store för iPhones. Det kan vara svårt att komma ihåg, men den första iPhonen hade ingen appbutik alls. Och på den tiden, om du inte ville ha en iPhone, använde de få smartphonealternativen som fanns Java-appar för att ge dem nya funktioner, och det var ofta upp till användaren att hitta dem på en shareware-webbplats.

Den ursprungliga versionen av Vlingo fungerade ungefär som mikrofonknappen på telefonens tangentbord gör nu. Om du ville skicka ett sms med rösten, startade du Vlingo, sa ditt kommando och appen skickade dina ord till en molnserver, konverterade den till digital text och sedan tillbaka till din telefon. Om det låter bekant, är det i princip så alla digitala assistenter fungerar nu.

Ännu bättre, lärde Vlingo sig. Om den inte översatte din röst till text korrekt, kunde du korrigera den, och dessa korrigeringar gick till en maskininlärningsalgoritm för att hjälpa till med dess noggrannhet i framtiden. Det dröjde inte länge innan Vlingo släppte en iOS- och Android-app som kunde söka på Google Maps eller webben, skicka sms eller e-post, spara påminnelser, ringa samtal och läsa dina texter högt för dig.

Vlingo hade till och med ett fordonsläge som skapade ett bilvänligt gränssnitt som gjorde det säkrare att använda under körning – som Android Auto eller Carplay idag. Och det är utöver Blackberry, Symbian och Windows Phone-erbjudanden. Till och med Engadgets granskning av iPhone 4S noterade att Siri inte gjorde någonting "…oöverträffat, appar som Vlingo gör liknande saker någon annanstans."

Vlingo samarbetade till och med med Samsung för att införliva tekniken i sin nystartade röstassistent, S Voice, och Vlingo var en standardapp på Samsung-enheter ett tag.

Vlingo hade ambitioner att göra så mycket mer

När Apple integrerade Siri i iPhone hade Vlingo allvarlig konkurrens. Google utvecklade så småningom sin syn på konceptet, som vi nu kallar Google Assistant. Microsoft skapade Cortana, även om det inte blev som företaget hoppades. Nuance skapade Dragon (Go), och andra mindre utvecklare tog en sväng på röstassistenter också.

Och där Vlingo en gång hade en fördel i naturliga röstkommandon och användarförsedda korrigeringar, kom de andra alternativen ikapp snabbt. Vlingo förlorade en del av sin notabilitet och blev så småningom känt som ett " Siri-alternativ för Android ." Det trots att det gick före Siri och erbjöd en iOS-app.

Men Vlingo hade en vision för framtiden som verkade osannolik vid den tiden: en digital röstassistent på många enheter som kan åstadkomma allt från att köpa biljetter till en konsert till att skapa en inköpslista. Kolla in denna Vlingo-video från 2012 som visar dess mål för framtiden:

Vlingo föreställde sig en framtid med sin digitala assistent-app på telefoner, surfplattor och till och med smarta TV-apparater. Tänk nu på att det här är 2012 när smarta TV-apparater inte alls är lika utbredda som nu. Du betalade extra för en smart TV då istället för att köpa en eftersom det är det enda valet.

Och ja, videon är skrämmande, men tänk på koncepten om demonstration i den. Vlingo visas när de byter kanal, erbjuder de senaste nyheterna, tillhandahåller status för bilgastank, flyttar möten, hjälper till att boka flyg, hitta vägbeskrivningar och mer. Vi kan göra mycket av det nu med Alexa eller Google Assistant, men även under alla dessa år senare existerar inte några av dessa funktioner, och inget av det fungerar så smidigt.

Vlingo förutsäger inte tekniskt det smarta hemmet här och visar inte ljus eller kontaktkontroll. Men det är inte så förvånande. Ubiquitous smart home prylar var nästan ett decennium bort vid den tiden, och till och med Amazons Alexa-drivna Echo-högtalare hade inte smarta hemfunktioner när den lanserades 2014. Det är inte svårt att föreställa sig att när smarta lampor och andra smarta enheter blev vanliga, Vlingo skulle ha lagt till att kontrollera dem till sina möjligheter. Det var trots allt långt före alla konkurrenter i vad det kunde göra och vad det hoppades på att göra.

Så, vad hände med Vlingo?

Josh Hendrickson

Du frågar förmodligen "om Vlingo var så mycket bättre än alla konkurrenterna, varför använder vi det inte idag?" Ibland garanterar inte överlevnad att vara bäst. I vissa fall påskyndar det bara döden. Nuance lade tidigt märke till Vlingo och bestämde sig för att bli av med tävlingen. Kommer du ihåg det där tidigare om att Nuance hade mer IP till hands än Vlingo? Det är här den informationen kommer in i bilden.

Nuance beslutade att det enklaste sättet att ta bort Vlingo från spelplanen var att köpa det. Men när det erbjöd ett lågt antal sa grundarna av Vlingo nej. Så Nuance försökte med en annan takt – det stämde Vlingo för patentintrång. Syftet var väl inte att vinna för patentens skull. Målet var att devalvera Vlingo och göra det svagare.

Vlingo kontrade med sina egna patentprocesser, och den långa resan med domstolsbråk började. Efter tre år vann Vlingo den första rättegången, och domaren bedömde att Vlingo inte gjorde intrång i något av Nuances påstådda 30 patent. Tänk på att allt detta hände samtidigt med resten av den här historien; det första rättegångsbeslutet fattades 2011, runt Siris lansering med iPhone 4S. Och Nuance drev Siri.

Nuance kan ha förlorat slaget, men det lyckades troligen sakta ner Vlingo tillräckligt länge för att andra skulle hinna ikapp. Efter att ha förlorat rättegången gick Nuance tillbaka till Vlingo med ett nytt köperbjudande till ett högre pris, och Vlingo accepterade. Alla löften om en Vlingo-driven framtid dog där. Nuance fortsatte inte programmet, och det stängde till och med ner Dragon (Go), dess digitala assistent. Nuförtiden är det närmaste du kommer Dragon Anywhere, som fungerar mer som en tal-till-text-app, inte en fullständig digital assistent.

Och det är synd också. Om inte för rena affärsbeslut, kunde vi ha haft Alexa-liknande kontroller i hemåren tidigare. Och ännu bättre, utan nära band till Amazon (eller Google i fallet med Google Assistant). Det är inte svårt att föreställa sig att Vlingos död satte tillbaka röststyrda smarta hem med åratal. Och till slut gav oss de smarta hem med muromgärdade trädgårdar vi bor i. Vi kom dit så småningom, men framtiden är inte så ljus som den kunde ha varit.