Lembrando o Vlingo: o assistente de voz que quase se tornou o padrão de casa inteligente

Josh Hendrickson

Vamos voltar a um tempo antigo antes do Google Assistant, Siri ou Alexa. Uma época em que as casas inteligentes eram uma ideia quase inédita e os comandos de voz eram (ainda mais) horríveis. Em 2007, o mundo viu o lançamento do Vlingo, e quase se tornou o assistente de voz que todos usariam hoje.

Você pode reclamar que os assistentes de voz são terríveis hoje, mas isso é apenas porque você nunca trabalhou com programas de comando de voz antes de 2010, ou sua mente limpou o trauma de sua memória. Eu tenho um Prius com idade suficiente para apresentar a tecnologia de comando de voz daquela época, e é literalmente o pior. Você só pode falar comandos precisos que são prescritos. Se você errar uma palavra, ela não vai te entender. Pior, você tem que esperar por um prompt toda vez antes de falar. E cada comando requer um comando de confirmação de acompanhamento seguido por outro comando de submenu. Se você errar alguma coisa ao longo do caminho, você tem que começar tudo de novo.

Tentar usar comandos de voz para fazer uma ligação no meu antigo Prius pode levar cinco minutos. E por isso nunca uso. Está muito longe do que temos hoje com o Google Assistant, Alexa e até Siri. Mas quando o Vlingo foi lançado em 2007, já estava muito à frente de qualquer coisa no mercado.

Vlingo era o Siri original (não, realmente!)

Josh Hendrickson

Se você tem um conhecimento fugaz de assistentes digitais, pode pensar que a Apple começou tudo com a Siri. Mas isso não é bem verdade, embora você esteja no caminho certo. O Vlingo foi lançado quatro anos antes de a Apple apresentar o Siri como um componente integrado do iPhone 4S. Antes disso, o próprio Siri foi lançado como um aplicativo iOS autônomo no início de 2010, com planos de criar uma versão para Android no futuro. Mas dois meses após o lançamento do iOS, a Apple comprou a empresa que criou a Siri, pondo fim a esses planos. E embora a Siri tenha confiado na Nuance no lançamento para seu mecanismo de reconhecimento de fala, originalmente ela usou o Vlingo durante a fase de desenvolvimento.

Você pode pensar que a Siri mudou para a Nuance porque tinha um sistema de reconhecimento de fala melhor na época, mas esse não é necessariamente o caso. Em entrevista ao 9to5Mac na época, o cofundador da Siri disse que a tecnologia de reconhecimento de fala da Nuance era “menos importante do que você pensa" e que o principal catalisador para a mudança era a Propriedade Intelectual (IP) – esse é um fator que surgirá mais tarde.

Mas anos antes de a Siri lançar seu aplicativo para iOS, o Vlingo foi lançado como um aplicativo Java para telefones celulares. Por que um aplicativo Java? Porque estamos falando de 2007, antes do primeiro telefone Android e antes da Apple lançar a App Store para iPhones. Pode ser difícil de lembrar, mas o primeiro iPhone não tinha uma loja de aplicativos. E na época, se você não queria um iPhone, as poucas alternativas de smartphones que existiam usavam aplicativos Java para dar a eles novos recursos, e muitas vezes cabia ao usuário procurá-los em um site shareware.

A versão original do Vlingo funcionava muito como o botão do microfone no teclado do seu telefone agora. Se você quisesse enviar um texto por voz, você iniciava o Vlingo, falava seu comando e o aplicativo enviava suas palavras para um servidor na nuvem, convertendo-as em texto digital e depois de volta ao seu telefone. Se isso soa familiar, é essencialmente assim que todos os assistentes digitais funcionam agora.

Melhor ainda, Vlingo aprendeu. Se ele não traduzisse sua voz em texto corretamente, você poderia corrigi-lo, e essas correções seriam enviadas para um algoritmo de aprendizado de máquina para ajudar sua precisão no futuro. Não demorou muito para que o Vlingo lançasse um aplicativo iOS e Android que pudesse pesquisar no Google Maps ou na web, enviar textos ou e-mails, salvar lembretes, fazer chamadas e ler seus textos em voz alta para você.

O Vlingo ainda tinha um modo de veículo que criava uma interface amigável ao carro que tornava mais seguro o uso durante a condução – como o Android Auto ou o Carplay hoje. E isso além das ofertas de Blackberry, Symbian e Windows Phone. Até a análise do Engadget do iPhone 4S observou que a Siri não estava fazendo nada “… sem precedentes, aplicativos como o Vlingo fazem coisas semelhantes em outros lugares”.

O Vlingo até fez parceria com a Samsung para incorporar a tecnologia em seu assistente de voz incipiente, S Voice, e o Vlingo foi um aplicativo padrão nos dispositivos Samsung por um tempo.

Vlingo tinha ambições de fazer muito mais

Quando a Apple integrou a Siri ao iPhone, a Vlingo tinha uma concorrência séria. O Google acabou desenvolvendo sua opinião sobre o conceito, que agora chamamos de Google Assistant. A Microsoft criou a Cortana, mesmo que não tenha saído como a empresa esperava. A Nuance criou o Dragon (Go) e outros desenvolvedores menores também se interessaram pelos assistentes de voz.

E onde o Vlingo já teve uma vantagem em comandos de voz naturais e correções fornecidas pelo usuário, as outras opções alcançaram rapidamente. O Vlingo perdeu parte de sua notoriedade e acabou se tornando conhecido como uma ” alternativa Siri para Android “. Isso apesar de ser anterior à Siri e oferecer um aplicativo para iOS.

Mas a Vlingo tinha uma visão para o futuro que parecia implausível na época: um assistente de voz digital em muitos dispositivos que pode fazer tudo, desde comprar ingressos para um show até criar uma lista de compras. Confira este vídeo Vlingo de 2012 demonstrando seus objetivos para o futuro:

A Vlingo imaginou um futuro com seu aplicativo de assistente digital em telefones, tablets e até TVs inteligentes. Agora, lembre-se de que estamos em 2012, quando as TVs inteligentes não são tão onipresentes quanto agora. Você pagou mais por uma TV inteligente na época em vez de comprar uma porque é a única opção.

E sim, o vídeo é assustador, mas considere os conceitos de demonstração nele. O Vlingo é mostrado mudando de canal, oferecendo notícias recentes, fornecendo status do tanque de gasolina do carro, movendo compromissos, ajudando a reservar voos, encontrar rotas e muito mais. Podemos fazer muito disso agora com o Alexa ou o Google Assistant, mas mesmo todos esses anos depois, alguns desses recursos não existem e nenhum deles funciona tão bem.

O Vlingo não prevê tecnicamente a casa inteligente aqui e não mostra controle de luz ou plugue. Mas isso não é muito surpreendente. Dispositivos domésticos inteligentes onipresentes estavam a quase uma década de distância na época, e até mesmo o alto-falante Echo com Alexa da Amazon não apresentava capacidade de casa inteligente quando foi lançado em 2014. Não é difícil imaginar que, à medida que luzes inteligentes e outros dispositivos inteligentes se tornaram comuns, A Vlingo teria adicionado controlá-los às suas capacidades. Afinal, estava bem à frente de toda a concorrência no que podia fazer e no que esperava fazer.

Então, o que aconteceu com Vlingo?

Josh Hendrickson

Você provavelmente está perguntando “se o Vlingo era muito melhor do que toda a concorrência, por que não o usamos hoje?” Às vezes, ser o melhor não garante a sobrevivência. Em alguns casos, apenas acelera a morte. A Nuance tomou conhecimento da Vlingo desde o início e decidiu que queria se livrar da concorrência. Você se lembra daquele pouco antes sobre a Nuance ter mais IP disponível do que o Vlingo? É aí que essa informação entra em jogo.

A Nuance decidiu que a maneira mais fácil de remover o Vlingo do campo de jogo era comprá-lo. Mas quando ofereceu um número baixo, os fundadores da Vlingo disseram que não. Então a Nuance tentou um tato diferente – processou a Vlingo por violação de patente. O objetivo não era ganhar por causa das patentes, veja bem. O objetivo era desvalorizar o Vlingo e torná-lo mais fraco.

A Vlingo respondeu com seus próprios processos de patentes, e a longa jornada de disputas judiciais começou. Após três anos, a Vlingo venceu o primeiro julgamento, e o juiz decidiu que a Vlingo não infringiu nenhuma das 30 patentes reivindicadas pela Nuance. Tenha em mente que tudo isso aconteceu simultaneamente com o resto desta história; a primeira decisão de julgamento ocorreu em 2011, em torno do lançamento da Siri com o iPhone 4S. E Nuance alimentado Siri.

A Nuance pode ter perdido a batalha, mas provavelmente conseguiu desacelerar o Vlingo por tempo suficiente para que outros o alcançassem. Depois de perder o teste, a Nuance voltou à Vlingo com uma nova oferta de compra a um preço mais alto e a Vlingo aceitou. Todas as promessas para um futuro movido a Vlingo morreram ali. A Nuance não deu continuidade ao programa e até desligou o Dragon (Go), seu assistente digital. Atualmente, o mais próximo que você terá é o Dragon Anywhere, que serve mais como um aplicativo de fala para texto, não como um assistente digital completo.

E é uma pena também. Se não fosse por decisões puramente comerciais, poderíamos ter controles semelhantes ao Alexa em casa anos antes. E melhor ainda, sem laços estreitos com a Amazon (ou Google no caso do Google Assistant). Não é difícil imaginar que a morte de Vlingo atrasou em anos as casas inteligentes controladas por voz. E, finalmente, nos deu as casas inteligentes com jardim murado em que vivemos. Finalmente chegamos lá, mas o futuro não é tão brilhante quanto poderia ter sido.