Recordando a Vlingo: el asistente de voz que casi se convierte en el estándar del hogar inteligente

jose hendrickson

Demos un paso atrás a un tiempo antiguo antes del Asistente de Google, Siri o Alexa. Una época en la que las casas inteligentes eran una idea casi desconocida y los comandos de voz eran (aún más) horribles. En 2007, el mundo vio el lanzamiento de Vlingo, y casi se convirtió en el asistente de voz que todos usarían hoy.

Puede quejarse de que los asistentes de voz son terribles hoy en día, pero eso es solo porque nunca trabajó con programas de comando de voz antes de 2010, o su mente borró el trauma de su memoria. Tengo un Prius lo suficientemente antiguo como para contar con tecnología de comando de voz de esa época, y es literalmente el peor. Solo puedes pronunciar órdenes precisas que están prescritas. Si te equivocas en una palabra, no te entenderá. Peor aún, debe esperar un aviso cada vez antes de hablar. Y cada comando requiere un comando de confirmación de seguimiento seguido de otro comando de submenú. Si te equivocas en algo en el camino, tienes que empezar de nuevo.

Tratar de usar los comandos de voz para hacer una llamada telefónica en mi viejo Prius puede llevar cinco minutos. Y por eso nunca lo uso. Está muy lejos de lo que tenemos hoy con Google Assistant, Alexa e incluso Siri. Pero cuando se lanzó Vlingo en 2007, ya estaba a pasos agigantados de cualquier cosa en el mercado.

Vlingo era el Siri original (¡No, en serio!)

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Si tiene un conocimiento fugaz de los asistentes digitales, podría pensar que Apple comenzó todo con Siri. Pero eso no es del todo cierto, aunque estás en el camino correcto. Vlingo se lanzó cuatro años antes de que Apple presentara a Siri como un componente integrado del iPhone 4S. Antes de eso, Siri se lanzó como una aplicación de iOS independiente a principios de 2010 con planes para crear una versión de Android en el futuro. Pero dos meses después del lanzamiento de iOS, Apple compró la empresa que creó Siri, poniendo fin a esos planes. Y aunque Siri confió en Nuance en el lanzamiento de su motor de reconocimiento de voz, originalmente usó Vlingo durante la fase de desarrollo.

Puede pensar que Siri se cambió a Nuance porque tenía un mejor sistema de reconocimiento de voz en ese momento, pero ese no es necesariamente el caso. En una entrevista con 9to5Mac en ese momento, el cofundador de Siri dijo que la tecnología de reconocimiento de voz de Nuance era "menos importante de lo que piensas" y que el catalizador principal para el cambio fue la Propiedad Intelectual (IP), ese es un factor que surgirá más adelante.

Pero años antes de que Siri lanzara su aplicación iOS, Vlingo se lanzó como una aplicación Java para teléfonos móviles. ¿Por qué una aplicación Java? Porque estamos hablando de 2007, antes del primer teléfono con Android y antes de que Apple lanzara la App Store para iPhone. Puede ser difícil de recordar, pero el primer iPhone no tenía una tienda de aplicaciones. Y en ese momento, si no quería un iPhone, las pocas alternativas de teléfonos inteligentes que existían usaban aplicaciones de Java para brindarles nuevas funciones y, a menudo, el usuario tenía que buscarlas en un sitio de shareware.

La versión original de Vlingo actuaba de manera muy parecida a como lo hace ahora el botón del micrófono en el teclado de su teléfono. Si deseaba enviar un texto por voz, iniciaba Vlingo, pronunciaba su comando y la aplicación enviaba sus palabras a un servidor en la nube, las convertía en texto digital y luego las regresaba a su teléfono. Si eso le suena familiar, así es como funcionan todos los asistentes digitales ahora.

Aún mejor, aprendió Vlingo. Si no tradujo su voz a texto correctamente, podría corregirlo, y esas correcciones se enviaron a un algoritmo de aprendizaje automático para ayudar a su precisión en el futuro. No pasó mucho tiempo antes de que Vlingo lanzara una aplicación para iOS y Android que podía buscar en Google Maps o en la web, enviar mensajes de texto o correos electrónicos, guardar recordatorios, hacer llamadas y leer tus mensajes de texto en voz alta.

Vlingo incluso tenía un modo de vehículo que creaba una interfaz amigable con el automóvil que lo hacía más seguro de usar mientras se conduce, como Android Auto o Carplay en la actualidad. Y eso se suma a las ofertas de Blackberry, Symbian y Windows Phone. Incluso la revisión de Engadget del iPhone 4S señaló que Siri no estaba haciendo nada "… sin precedentes, las aplicaciones como Vlingo hacen cosas similares en otros lugares".

Vlingo incluso se asoció con Samsung para incorporar la tecnología en su incipiente asistente de voz, S Voice, y Vlingo fue una aplicación predeterminada en los dispositivos Samsung durante un tiempo.

Vlingo tenía la ambición de hacer mucho más

Cuando Apple integró Siri en el iPhone, Vlingo tenía una competencia seria. Google finalmente desarrolló su versión del concepto, que ahora llamamos Asistente de Google. Microsoft creó Cortana, aunque no resultó como la empresa esperaba. Nuance creó Dragon (Go), y otros desarrolladores más pequeños también se lanzaron a los asistentes de voz.

Y donde Vlingo alguna vez tuvo una ventaja en los comandos de voz naturales y las correcciones proporcionadas por el usuario, las otras opciones lo alcanzaron rápidamente. Vlingo perdió parte de su notoriedad y finalmente se hizo conocido como una " alternativa de Siri para Android ". Eso a pesar de ser anterior a Siri y ofrecer una aplicación para iOS.

Pero Vlingo tenía una visión para el futuro que parecía inverosímil en ese momento: un asistente de voz digital en muchos dispositivos que puede lograr de todo, desde comprar boletos para un concierto hasta crear una lista de compras. Mire este video de Vlingo de 2012 que demuestra sus objetivos para el futuro:

Vlingo imaginó un futuro con su aplicación de asistente digital en teléfonos, tabletas e incluso televisores inteligentes. Ahora tenga en cuenta que esto es 2012 cuando los televisores inteligentes no son tan omnipresentes como ahora. Pagaste más por un televisor inteligente en ese entonces en lugar de comprar uno porque es la única opción.

Y sí, el video es vergonzoso, pero considere los conceptos que se muestran en él. Se muestra a Vlingo cambiando de canal, ofreciendo noticias recientes, brindando el estado de los tanques de gasolina del automóvil, moviendo citas, ayudando a reservar vuelos, encontrando direcciones y más. Podemos hacer mucho de eso ahora con Alexa o el Asistente de Google, pero incluso todos estos años después, algunas de esas funciones no existen y ninguna funciona tan bien.

Vlingo técnicamente no predice el hogar inteligente aquí y no muestra el control de la luz o el enchufe. Pero eso no es demasiado sorprendente. Los omnipresentes dispositivos inteligentes para el hogar estaban a casi una década de distancia en ese momento, e incluso el altavoz Echo con tecnología de Alexa de Amazon no presentaba la función de hogar inteligente cuando se lanzó en 2014. No es difícil imaginar que a medida que las luces inteligentes y otros dispositivos inteligentes se volvieron comunes, Vlingo habría agregado controlarlos a sus capacidades. Después de todo, estaba muy por delante de toda la competencia en lo que podía hacer y en lo que esperaba hacer.

Entonces, ¿qué pasó con Vlingo?

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Probablemente te estés preguntando "si Vlingo era mucho mejor que toda la competencia, ¿por qué no lo usamos hoy?" A veces ser el mejor no garantiza la supervivencia. En algunos casos, sólo acelera la muerte. Nuance se dio cuenta de Vlingo desde el principio y decidió que quería deshacerse de la competencia. ¿Recuerdas ese poco antes sobre que Nuance tenía más IP disponible que Vlingo? Aquí es donde esa información entra en juego.

Nuance decidió que la forma más fácil de sacar a Vlingo del campo de juego era comprándolo. Pero cuando ofreció un número bajo, los fundadores de Vlingo dijeron que no. Así que Nuance probó una táctica diferente: demandó a Vlingo por infracción de patente. El propósito no era ganar por el bien de las patentes, eso sí. El objetivo era devaluar Vlingo y hacerlo más débil.

Vlingo respondió con sus propias demandas de patentes y comenzó el largo viaje de disputas judiciales. Después de tres años, Vlingo ganó el primer juicio y el juez dictaminó que Vlingo no infringió ninguna de las 30 patentes reclamadas por Nuance. Tenga en cuenta que todo esto sucedió simultáneamente con el resto de esta historia; la primera decisión del juicio se produjo en 2011, en torno al lanzamiento de Siri con el iPhone 4S. Y Nuance impulsó a Siri.

Es posible que Nuance haya perdido la batalla, pero probablemente logró ralentizar a Vlingo el tiempo suficiente para que otros lo alcanzaran. Después de perder la prueba, Nuance volvió a Vlingo con una nueva oferta de compra a un precio más alto y Vlingo aceptó. Todas las promesas de un futuro impulsado por Vlingo murieron allí. Nuance no continuó con el programa e incluso cerró Dragon (Go), su asistente digital. En estos días, lo más cercano que obtendrá es Dragon Anywhere, que sirve más como una aplicación de voz a texto, no como un asistente digital completo.

Y es una pena, también. Si no fuera por decisiones puramente comerciales, podríamos haber tenido controles similares a los de Alexa en el hogar años antes. Y mejor aún, sin vínculos estrechos con Amazon (o Google en el caso de Google Assistant). No es difícil imaginar que la muerte de Vlingo retrasó años los hogares inteligentes controlados por voz. Y finalmente nos dio las casas inteligentes con jardines amurallados en las que vivimos. Finalmente lo logramos, pero el futuro no es tan brillante como podría haber sido.